Sembrava fosse arrivato arrivato l’ultimo giorno dei Winter Meetings, senza che Craig Breslow potesse mostrare di aver finalizzato un colpo di mercato in linea con la promessa di una stove league aggressiva, quando è arrivato l’annuncio dello scambio per acquisire Garrett Crochet dai White Sox.

Nonostante lo stesso giocatore sia stato al centro di colloqui a luglio, quando i Winter Meetings hanno aperto i battenti all’inizio di questa settimana, i Red Sox sembravano distratti da altre questioni e molto lontani da Crochet, che era ampiamente considerato il miglior giocatore disponibile sul mercato degli scambi. Le cose si sono però si sono evolute rapidamente una volta che Boston è uscita sconfitta nella corsa sui migliori free agent Juan Soto e Max Fried. L’incapienza finanziaria dimostrata per poter primeggiare in quel tipo di mercato, non ha però ostacolato i colloqui di scambio che vertono soltanto sui giocatori da dare in contropartita e possono cambiare repentinamente con l’aggiunta anche di un solo nome. 

In questo caso la contropartita pretesa dai White Sox è stata particolarmente onerosa:  l’esterno Braden Montgomery, l’interno Chase Meidroth, il lanciatore destro Wikelman Gonzalez.  Rispettivamente i prospetti n.6 8 e 15 secondo la classifica di Baseball America.

Questi ragazzi probabilmente ci mancheranno anche se il piatto forte della partita era senza dubbio il ricevitore Kyle Teel. Questo giovanotto, che compirà 23 anni a febbraio, era classificato come il n. 4 dei prospetti nel sistema di Boston e il n. 25 dei prospetti nello sport. Nativo del New Jersey è stato originariamente selezionato dai Red Sox con la 14a scelta assoluta nel draft dell’anno scorso, ricevendo un bonus alla firma di 4 milioni di $.

Dopo un primo anno di successo che lo ha visto raggiungere il livello Double-A, Teel è tornato a Portland per l’inizio della stagione 2024 e ha rappresentato i Red Sox all’All-Star Futures Game di luglio prima di ricevere una promozione a Triple-A Worcester ad agosto. Nel complesso, come battitore Teel ha battuto .288/.386/.433 (134 wRC+) con 23 doppi, 13 fuoricampo, un leader organizzativo di 78 RBI , 88 punti segnati, 12 basi rubate, 68 basi su ball e 116 strikeout in 112 partite totali (505 apparizioni in battuta). Per questo è stato nominato Eastern League Post-Season All-Star e Baseball America Double-A All-Star.

Come difensore Teel è stato votato come miglior ricevitore difensivo della Eastern League nel  sondaggio Best Tools 2024 di Baseball America . Dotato di una considerevole forza del braccio ha registrato 655 1/3 inning totali dietro il piatto tra Portland e Worcester, eliminando il corridore in 23 tentativi di rubata. Sembrava dovesse essere il ricevitore del futuro per le calzette rosse, ma non sarà così. La sua perdita apre un buco gigantesco nel ruolo ricevitore, senza una valida alternativa da affiancare a Connor Wong. Questo è un punto estremamente critico, senza il quale però, credo di aver capito, non ci sarebbe stato nessuno scambio.

Come giudicare questa operazione? Ci sono motivi sia per gioire sia per preoccuparsi, sempre tenendo presente che qualsiasi scambio è valutabile solo a distanza di tempo, perchè, specialmente quando sono implicati lanciatori, l’imponderabile è sempre in agguato. D’altra parte, prima del 2024, Crochet veniva da una lunga storia di infortuni ed è già stato sottoposto a un intervento chirurgico Tommy John. Ma c’è un risvolto di questa storia che Mr. Henry avrà senza dubbio apprezzato. Crochet ha accumulato oltre quattro anni di servizio nella major league, ma poiché gran parte di questo tempo è stato speso nella lista degli infortunati o nel bullpen, non è stato in grado di aumentare in maniera significativa il suo stipendio, che si stima stima sia di soli $ 2,9 milioni l’anno prossimo. 

Comunque, ex ante, ci sono alcuni aspetti positivi da considerare. Certamente i Red Sox hanno di nuovo l’asso della rotazione, un mancino che si inserisce naturalmente in una rotazione composta da destrimani, e che ci può dare la spinta necessaria per riassaporare il sapore dei playoff. Crochet è giovane (25 anni), sarà sotto contratto per solo due altre stagioni. Se le cose vanno bene bisognerà pensare ad un’estensione, ma più le cose vanno bene e più costano.     

Alcune statistiche sono ottime. Crochet ha lanciato 146 inning in 32 partenze per i White Sox quest’anno, registrato un’ERA di 3,58 (115 ERA+), con un fenomenale FIP di 2,69 e una percentuale di strikeout (35,1%) leader nel baseball. Purtroppo ha mostrato anche un’inclinazione a concedere un po’ troppi HR, che non gli gioverà lanciando al Fenway park. La stagione 2024 rappresenta tuttavia un unicum nella sua carriera, essendo la prima volta che lancia più di 65 inning in una stagione. Sembra che i White Sox lo abbiano messo in vetrina, muovendolo dal bull pen per farlo lanciare nell’opening day, ma non lo hanno certo spremuto, visto che è arrivato a 90 lanci solo in sette delle sue 32 partenze. Con i Red Sox i suoi carichi di lavoro sono destinati ad incrementarsi notevolmente e conviene fare tutti i gesti apotropaici del caso, affinché si mantenga sano e in forma nel frattempo.